Investigadores de la Universidad Nacional de La Plata y CONICET desarrollan e implementan una innovadora solución de bajo costo para purificar agua contaminada con arsénico, mejorando la salud pública en la provincia

La exposición prolongada al arsénico en el agua es una amenaza silenciosa pero grave para la salud pública en muchas regiones, incluida la provincia de Buenos Aires. Esta contaminación puede desencadenar enfermedades devastadoras como el hidroarsenicismo crónico regional endémico (HACRE) y diversos tipos de cáncer. Frente a esta problemática, la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), en colaboración con el CONICET, ha dado un paso fundamental al desarrollar e implementar una solución innovadora y accesible para purificar agua contaminada.

Una tecnología innovadora y eficiente

El sistema, gestado por investigadores del INIFTA (Instituto de Investigaciones Fisicoquímicas Teóricas y Aplicadas, Facultad de Ciencias Exactas, UNLP) y del Departamento de Hidráulica (Facultad de Ingeniería, UNLP), se basa en la técnica de hierro cero-valente (ZVI). Su eficiencia ya fue probada en diversas pruebas piloto, demostrando ser una alternativa robusta y de bajo costo.

Actualmente, la primera planta de tratamiento a gran escala se encuentra instalada y operativa en la localidad de Pipinas, con una capacidad para procesar hasta 15.000 litros de agua por día.

El Dr. Fernando García Einschlag, quien lidera este crucial trabajo, explicó el funcionamiento del sistema: «Este desarrollo modular se centra en la remoción del arsénico a través de la corrosión controlada de hierro, generando compuestos que co-precipitan y/o adsorben el contaminante. El proceso incluye etapas de oxidación y filtración para asegurar la obtención de agua potable que cumpla con los estándares de calidad.»

Los tres módulos del proceso de purificación

La tecnología de ZVI es notable por su facilidad de implementación, utilizando materiales simples y ampliamente disponibles. La planta diseñada por la UNLP se compone de tres módulos con funciones específicas:

1. Módulo Reactor Tubular: Relleno de lana de hierro comercial (hierro cero-valente), este módulo genera especies ferrosas y férricas en presencia del oxígeno disuelto en el agua a tratar.
2. Etapa de Oxidación, Precipitación y Contacto: Un tanque especialmente diseñado oxida el hierro soluble e induce procesos de precipitación/coprecipitación y adsorción, que son claves para retener el arsénico.
3. Filtrado Final: Esta última etapa consta de dos pasos de filtrado para eliminar las partículas precipitadas, asegurando que las concentraciones de arsénico y hierro en el agua final cumplan con los límites de potabilidad establecidos.

Colaboración e impacto comunitario

La construcción e instalación de la planta en Pipinas en 2022 fue posible gracias al financiamiento y la colaboración de diversas entidades, incluyendo la Secretaría de Políticas Universitarias, el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva, el Laboratorio de Hidromecánica de la Facultad de Ingeniería (UNLP), la propia Universidad Nacional de La Plata y la cooperativa local.

El equipo de investigación y técnicos de la UNLP-CONICET trabaja codo a codo con la cooperativa de Pipinas, monitoreando el funcionamiento de la planta. Su producción es suficiente para abastecer las necesidades de agua segura para bebida y preparación de alimentos de la localidad. Si bien actualmente se utiliza la metodología de «canilla pública» por ser la de menor inversión, se evalúa constantemente su adecuación y el acceso equitativo para todos los rangos etarios de la población. Además de la purificación, el proyecto contempla la capacitación del personal local para la operación y el mantenimiento de las instalaciones, fortaleciendo el vínculo y la autonomía de las comunidades afectadas.

El equipo de trabajo, coordinado por el Dr. Fernando García Einschlag (INIFTA, Fac. Ciencias Exactas – UNLP y CCT La Plata – CONICET), está integrado por la Dra. Eliana Berardozzi (Fac. Ingeniería – UNLP), la Dra. Tatiana Arturi (Fac. Ingeniería – UNLP), la estudiante Romina Dorado (Fac. Ingeniería UNLP – Cooperativa de Pipinas) y cuenta con la colaboración de la Ing. Cecilia Lucino (Fac. Ingeniería – UNLP).

Una solución replicable para la región

Este desarrollo de la UNLP se posiciona como un avance significativo para garantizar el acceso a agua segura y mejorar la calidad de vida de numerosas poblaciones. La tecnología es replicable y se presenta como una solución esperanzadora para vastas zonas de la llanura Chaco-Pampeana, incluyendo gran parte de la provincia de Buenos Aires (como localidades del noroeste, centro oeste y áreas cercanas a la Bahía de San Borombón) que enfrentan la presencia natural de arsénico en sus fuentes de agua subterránea.

A futuro, los investigadores exploran la posibilidad de adaptar la planta para la remoción de otros contaminantes presentes en el agua, ampliando así el impacto de esta valiosa iniciativa científica al servicio de la comunidad.

Foto: UNLP Oficial