Un equipo de investigación del CONICET, bajo la dirección del doctor Nicolás Ayub, logró un avance biotecnológico de relevancia internacional al desarrollar una versión mejorada del biofertilizante utilizado en el cultivo de soja. El trabajo se llevó a cabo en el Instituto de Biotecnología y Biología Molecular (IBBM), dependiente del CONICET y de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), y consistió en la aplicación de la técnica de edición genética CRISPR/Cas9 sobre una bacteria clave en la nutrición vegetal: Bradyrhizobium japonicum.

Esta bacteria es responsable de fijar el nitrógeno atmosférico en una forma que las plantas pueden asimilar. Su uso en biofertilizantes permite reducir o incluso reemplazar la necesidad de fertilizantes nitrogenados sintéticos, cuyo costo económico y ambiental es cada vez mayor. Según estimaciones preliminares del equipo, el nuevo desarrollo permitiría aumentar en hasta un 6% la productividad de los cultivos de soja, lo que en un país como Argentina, con millones de hectáreas sembradas, podría traducirse en un impacto económico millonario.

Tecnología de punta sin transgénesis

Uno de los aspectos más destacados de este avance es que la técnica de edición genética aplicada no introdujo genes de otros organismos. Esto significa que, a diferencia de los organismos genéticamente modificados (OGM) clásicos, este biofertilizante no es considerado transgénico. La edición con CRISPR/Cas9 permitió modificar de manera precisa un gen de Bradyrhizobium japonicum relacionado con su eficiencia simbiótica, sin alterar su estructura genética con material foráneo.

Esto abre una puerta clave para la comercialización del producto, ya que países como Estados Unidos, Brasil, China e India —principales productores y consumidores de soja— poseen marcos regulatorios que permiten el uso de organismos editados genéticamente si no contienen ADN externo. En este contexto, el biofertilizante desarrollado por el equipo argentino podría ser autorizado más fácilmente para su uso internacional.

Una innovación sin precedentes

Es la primera vez en el mundo que se logra aplicar edición genética CRISPR/Cas9 en bacterias “elite” utilizadas en formulaciones comerciales de biofertilizantes. Hasta ahora, los ensayos con edición genética en bacterias estaban limitados a cepas de laboratorio que no eran aptas para el uso agrícola directo. El trabajo del grupo de Nicolás Ayub rompe esa barrera y sienta las bases para una nueva generación de insumos biológicos más eficientes y adaptados a los desafíos del cambio climático.

Según explicaron desde el CONICET, el proceso de desarrollo duró más de cuatro años y requirió la adaptación de herramientas moleculares específicas, así como la validación de los resultados en condiciones de laboratorio y en invernaderos. Los ensayos a campo ya están en marcha, y se espera que en menos de un año el biofertilizante pueda estar disponible para su uso en parcelas comerciales.

Ventajas ambientales y económicas

Además del incremento en el rendimiento, el uso de este biofertilizante ofrece múltiples beneficios ambientales. Al reducir la necesidad de fertilizantes nitrogenados sintéticos, disminuye también las emisiones de óxidos de nitrógeno, gases con un alto potencial de efecto invernadero. También mejora la calidad del suelo, promueve su biodiversidad microbiana, y presenta una mayor capacidad de degradar residuos de glifosato, el herbicida más utilizado en el modelo agrícola argentino.

Desde el punto de vista económico, el biofertilizante tiene costos significativamente menores que los fertilizantes químicos, cuyos precios están sujetos a variaciones internacionales y altos niveles de importación. Según datos del INTA, la utilización de bioinsumos en la agricultura podría reducir hasta un 30% el gasto en insumos por hectárea, lo que convierte este tipo de desarrollos en una herramienta estratégica para mejorar la competitividad del agro argentino.

Potencial estratégico para el país

El desarrollo también representa un paso clave en la estrategia nacional de fortalecer el sistema científico-tecnológico en áreas críticas para la producción. En un contexto en el que la agricultura enfrenta desafíos crecientes vinculados al cambio climático, la pérdida de fertilidad del suelo y la necesidad de prácticas más sostenibles, este tipo de avances posicionan a la ciencia argentina a la vanguardia del desarrollo de tecnologías limpias.

Además, el hecho de que el desarrollo haya sido realizado en el ámbito público, sin financiamiento externo de corporaciones multinacionales, permite que el control del conocimiento, las patentes y la transferencia tecnológica permanezca en manos nacionales, facilitando su aplicación en beneficio directo de los productores y del país.

Con este hito, el CONICET y la UNLP consolidan su lugar en el mapa internacional de la biotecnología agrícola, y muestran cómo la inversión en ciencia pública puede generar soluciones concretas, eficientes y adaptadas a las necesidades del presente y el futuro.