En el corazón de la Patagonia argentina, donde la tierra se funde con el cielo en un paisaje de volcanes y estepa, se despliega Payunia, un Área Natural Protegida (ANP) que alberga una de las mayores concentraciones de volcanes del mundo y una rica diversidad de vida silvestre. Ahora, un ambicioso plan busca elevar su estatus a Parque Provincial, consolidando la protección de este ecosistema único y vital para especies emblemáticas como el guanaco

Payunia, ubicada en el departamento de Malargüe, al sur de Mendoza, es un territorio de contrastes, donde la inmensidad de la estepa se ve interrumpida por la majestuosidad de más de 800 conos volcánicos, algunos de ellos aún activos. Entre los más imponentes se encuentran el Payún Matrú y el Payún Liso, que se elevan hacia el cielo, testigos silenciosos de la historia geológica de la región.

Pero Payunia no es solo un paisaje volcánico; es también un refugio para la vida silvestre. El guanaco, un emblema de la Patagonia, encuentra aquí un hábitat ideal para su supervivencia. Tras siglos de persecución y caza, esta especie endémica ha logrado recuperarse en las últimas décadas, gracias a la creación de áreas protegidas y a la merma de la ganadería ovina.

La convivencia entre el guanaco y los productores locales es más armoniosa en Payunia, donde la ganadería de chivos predomina. Sin embargo, la presencia de pumas y zorros colorados representa una amenaza, para lo cual la ONG ambientalista WCS Argentina ha implementado un programa de perros pastores.

La historia de Payunia es también una historia de conservación. La reserva El Payén, creada en 1982, inició en 2013 un ambicioso plan para fortalecer la gestión del área protegida. Una de las estrategias clave fue la compra y donación de tierras privadas para ampliar la superficie de tierras públicas dentro de la reserva.

Gracias a la colaboración de WCS Argentina, la Fundación Vida Silvestre Argentina y otras organizaciones, Payunia ha alcanzado las 665.000 hectáreas. Ahora, el objetivo es elevar al menos 15.000 hectáreas a la categoría de Parque Provincial, la máxima figura de protección en el sistema de áreas protegidas mendocinas.

«En Payunia se da la mayor migración de guanacos de los sitios de invernada a los de veranada, donde se producen gran parte de los nacimientos. Es, además, una de las últimas migraciones del presente; hoy, son excepcionales los desplazamientos en masa para la mayoría de los grandes herbívoros terrestres», explica Martín Funes, gerente de Áreas Protegidas Terrestres de WCS Argentina.

Esta migración, que puede abarcar hasta 150 km de ida y vuelta, es vital para la regeneración de las pasturas y la salud del ecosistema. Sin embargo, se ve amenazada por la presencia de alambrados, la conversión de ambientes para ganadería y la apertura de caminos para la extracción de hidrocarburos, que facilitan la caza furtiva.

Además del guanaco, Payunia alberga una rica diversidad de vida silvestre, incluyendo cóndores, choiques, maras, zorros, piches, pumas y el esquivo gato andino. En las cercanías, en el Paso Pehuenche, habita la ranita del Pehuenche, una especie endémica en peligro crítico de extinción.

El turismo en Payunia se centra actualmente en la zona de Pampas Negras, un paisaje lunar de lava fragmentada y conos volcánicos. Sin embargo, un circuito que incluya el valle del Zaino, vital para la reproducción del guanaco, permitiría ampliar el recorrido y crear conciencia sobre la riqueza de la región.

Para proteger este tesoro natural, el gobierno provincial impulsa la declaración de Payunia como Patrimonio Mundial Natural ante la Unesco. Un reconocimiento que consolidaría su importancia como un santuario volcánico y de vida silvestre, un legado para las futuras generaciones.