Cada 6 de enero, el Día de Reyes ocupa un lugar especial tanto en el calendario cristiano como en la memoria emocional de millones de personas. Zapatos preparados con ilusión, regalos pensados para los más chicos, relatos de camellos atravesando desiertos y coronas brillantes forman parte de una escena que se repite año tras año. Sin embargo, detrás de esa postal tan conocida se esconde una historia mucho más breve, ambigua y sugestiva, que con el paso del tiempo fue ampliándose hasta consolidarse como una de las tradiciones más perdurables de la cultura occidental.

En los textos bíblicos, los Reyes Magos aparecen una única vez y de manera muy concisa. No se los presenta como reyes, no se especifica cuántos eran, no se mencionan sus nombres ni se detalla con precisión su procedencia. Aun así, ese pasaje mínimo del Evangelio de Mateo fue suficiente para abrir la puerta a siglos de interpretaciones teológicas, estudios históricos, representaciones artísticas y prácticas culturales que siguen vigentes en la actualidad.

El único episodio que los menciona se encuentra en el capítulo 2 del Evangelio de Mateo. Allí se relata que unos “magos de Oriente” llegaron a Jerusalén guiados por una estrella, preguntando por el nacimiento del “rey de los judíos”. El término utilizado no refiere a magos en el sentido moderno del entretenimiento o la ilusión, sino a sabios formados en la observación del cielo, el análisis de los ciclos naturales y el conocimiento religioso.

En las civilizaciones del antiguo Oriente, particularmente en regiones como Persia y Babilonia, estos magos ocupaban un lugar destacado en la vida social y política. Eran astrólogos, sacerdotes y consejeros de los gobernantes, y su lectura de los astros era considerada una forma legítima de interpretar la voluntad divina. En ese contexto cultural, la aparición de una estrella asociada a un nacimiento extraordinario no resultaba un hecho menor ni puramente simbólico.

Según el relato bíblico, la llegada de estos sabios no pasó inadvertida en Jerusalén. El rey Herodes, al escuchar que había nacido alguien llamado “rey de los judíos”, se alarmó ante la posibilidad de perder su poder. Por ese motivo, convocó a los magos y les pidió que buscaran al niño y regresaran para informarle su paradero, bajo el pretexto de querer rendirle homenaje.

Guiados nuevamente por la estrella, los magos llegaron hasta el lugar donde se encontraba Jesús junto a María. Allí se postraron y le ofrecieron tres regalos: oro, incienso y mirra. Con el tiempo, estos presentes adquirieron un fuerte valor simbólico dentro de la tradición cristiana. El oro fue asociado a la realeza, el incienso a la divinidad y la mirra, utilizada en rituales funerarios, a la condición humana y al sufrimiento futuro.

Luego de ese encuentro, el relato introduce un giro decisivo. Los magos fueron advertidos en sueños de no regresar ante Herodes y, obedeciendo esa señal, emprendieron el regreso a su tierra por un camino diferente. Desde ese punto en adelante, el texto bíblico guarda silencio absoluto sobre ellos. No se sabe qué ocurrió después ni cómo continuaron sus vidas, y ese vacío narrativo se convirtió en terreno fértil para nuevas interpretaciones.

Con el correr de los siglos, la tradición cristiana fue completando esos espacios en blanco. A partir de lecturas del Antiguo Testamento, especialmente de profecías que hablaban de reyes extranjeros reconociendo al Mesías, los magos comenzaron a ser representados como monarcas. Este proceso fue gradual y se consolidó principalmente a través del arte y la liturgia de los primeros siglos.

En ese mismo camino se fijó la idea de que eran tres, una conclusión que se apoyó en la cantidad de regalos mencionados. Sin embargo, a lo largo de la historia circularon versiones que hablaban de un número diferente de magos, según las distintas tradiciones culturales y religiosas. La figura de tres terminó imponiéndose por su fuerza simbólica y su coherencia con el relato.

Los nombres Melchor, Gaspar y Baltasar tampoco forman parte del texto bíblico. Aparecieron varios siglos después, en escritos apócrifos y relatos medievales que buscaron dar identidad a estos personajes. Con el tiempo, también se les atribuyeron distintas edades, rasgos físicos y regiones de origen, como una forma de representar la diversidad del mundo conocido y reforzar la idea de que el nacimiento de Jesús tenía un alcance universal.

La llegada de los magos dio origen a la celebración de la Epifanía, una de las festividades más antiguas del cristianismo. El término significa “manifestación” y remite a la revelación de Jesús ante los pueblos. Aunque en muchas representaciones actuales se los ubica junto al pesebre la noche de Navidad, la tradición sostiene que su visita ocurrió días después del nacimiento, motivo por el cual el Día de Reyes se celebra el 6 de enero.

Foto: National Geographic