Un descubrimiento realizado en el norte de la Patagonia argentina volvió a colocar a la región en el centro de la paleontología mundial. En sedimentos del Cretácico hallados en La Buitrera, provincia de Río Negro, un equipo internacional encabezado por investigadores del CONICET identificó los restos excepcionalmente conservados de un dinosaurio carnívoro de tamaño ínfimo. La especie fue denominada Alnashetri cerropoliciensis y, por sus dimensiones menos de 70 centímetros de largo y alrededor de un kilogramo de peso, sorprende tanto como por las implicancias evolutivas que abre.

El ejemplar vivió hace aproximadamente 95 millones de años y pertenece al grupo de los alvarezsaurios, pequeños terópodos que forman parte del amplio linaje de dinosaurios carnívoros. La investigación, difundida en la revista científica Nature, no solo describe una nueva especie sino que propone revisar hipótesis instaladas desde hace décadas sobre la evolución del tamaño corporal y la especialización alimenticia en este grupo.

La Patagonia argentina ha sido escenario de numerosos hallazgos relevantes en las últimas décadas, pero este fósil se distingue por su grado de preservación. Los investigadores remarcaron que su estado es notablemente más completo que otros restos recuperados en la misma zona a comienzos de los años 2000. Esa integridad permitió realizar análisis anatómicos e histológicos detallados que aportan información clave sobre su desarrollo, edad y posición evolutiva.

Un carnívoro del tamaño de una gallina

A simple vista, Alnashetri cerropoliciensis podría compararse con una gallina por su tamaño. Sin embargo, su anatomía revela que se trataba de un dinosaurio depredador. Conservaba dientes afilados típicos de un cazador y una estructura corporal que lo vincula con otros terópodos más grandes, incluidos linajes emparentados lejanamente con los tiranosaurios.

Uno de los rasgos más llamativos del fósil es la conformación de sus extremidades anteriores. A diferencia de los alvarezsaurios más derivados que presentan brazos extremadamente cortos y un único dedo funcional adaptado a excavar en busca de insectos, este ejemplar posee un brazo relativamente más largo y robusto. Su mano mantiene características propias de un carnívoro “clásico”, con una funcionalidad aún amplia y no reducida a una única garra especializada.

Esa combinación de pequeñez corporal con rasgos anatómicos menos especializados resulta central para entender su relevancia. Durante años, la interpretación dominante sugería que los alvarezsaurios se habían vuelto pequeños como consecuencia de una dieta insectívora muy específica, que habría favorecido la miniaturización progresiva y la modificación extrema de las manos. El nuevo hallazgo propone un escenario distinto: la reducción de tamaño habría sido anterior a esa especialización alimentaria.

Los investigadores sostienen que Alnashetri no presenta adaptaciones claras a una dieta basada exclusivamente en insectos sociales, como hormigas o termitas, rasgo que sí se observa en especies posteriores del grupo. Sus dientes y su morfología indican que probablemente se alimentaba de pequeños vertebrados y de insectos disponibles en un entorno árido, pero sin una dependencia exclusiva de presas diminutas.

El estudio microscópico de los huesos permitió determinar que el animal tenía al menos cuatro años al momento de su muerte. Los análisis histológicos evidencian que ya había alcanzado prácticamente la madurez reproductiva. Es decir, no se trataba de una cría sino de un individuo casi adulto, lo que confirma que su tamaño reducido no era producto de una etapa juvenil sino una característica propia de la especie.

Un eslabón clave en la historia de los alvarezsaurios

Desde el punto de vista evolutivo, el nuevo fósil ocupa una posición estratégica dentro del árbol filogenético de los alvarezsaurios. Los análisis comparativos lo ubican en una rama basal del grupo, es decir, en una etapa temprana de su diversificación. Este dato resulta particularmente significativo porque permite cubrir un vacío temporal que existía en el registro fósil, especialmente para el Cretácico temprano en América del Sur.

Hasta ahora, gran parte de la información disponible provenía de especies más tardías, halladas en Asia y otras regiones. Eso dificultaba reconstruir cómo y cuándo se habían dispersado estos pequeños dinosaurios tras el origen del grupo, que se remonta a unos 150 millones de años atrás, cuando los continentes formaban parte del supercontinente Pangea.

La presencia de Alnashetri en Patagonia sugiere que los alvarezsaurios ya se encontraban ampliamente distribuidos poco después de su surgimiento. Su posición basal indica que la dispersión fue temprana y extensa. A partir de esta evidencia, los científicos pudieron reinterpretar materiales previamente hallados en museos internacionales, como pequeños terópodos de la Formación Morrison en Estados Unidos y restos atribuidos a Calamosaurus foxi en el Reino Unido, que podrían estar más relacionados con este linaje de lo que se pensaba.

De este modo, el hallazgo argentino no solo aporta una nueva especie, sino que también reorganiza el mapa evolutivo del grupo. Permite entender que la miniaturización no fue un proceso tardío vinculado exclusivamente a la especialización alimentaria, sino una condición primitiva en ciertos linajes de alvarezsaurios.

Ciencia colaborativa y proyección internacional

El trabajo fue fruto de una colaboración entre investigadores argentinos y estadounidenses. Además del CONICET, participaron especialistas de la University of Minnesota, el Field Museum de Chicago, Stony Brook University y Coe College, junto con instituciones como la Fundación Azara y la Universidad Nacional de Río Negro. La dirección del estudio estuvo a cargo de Peter J. Makovicky y Jonathan S. Mitchell, en coordinación con paleontólogos argentinos.

La articulación entre equipos permitió combinar trabajo de campo, análisis anatómicos comparados, estudios histológicos y reconstrucciones filogenéticas avanzadas. El resultado es una investigación que no solo describe un fósil, sino que dialoga con debates teóricos de alcance global sobre evolución, adaptación y biogeografía en dinosaurios terópodos.

El sitio de La Buitrera, donde se produjo el hallazgo, ya era reconocido por la diversidad de especies recuperadas, entre ellas reptiles y dinosaurios de pequeño tamaño. Sin embargo, la aparición de un ejemplar tan completo de alvarezsaurio refuerza la importancia de esta región como reservorio de información sobre ecosistemas del Cretácico medio en Gondwana.

Más allá de su tamaño diminuto, Alnashetri cerropoliciensis representa una pieza clave para comprender cómo evolucionaron ciertos linajes de dinosaurios carnívoros. Demuestra que la historia evolutiva no siempre sigue trayectorias lineales ni responde a explicaciones simples. En este caso, la evidencia sugiere que la reducción corporal no fue necesariamente una consecuencia directa de cambios en la dieta, sino un rasgo ya presente antes de la especialización extrema.

El hallazgo también subraya el papel central de la ciencia argentina en investigaciones de impacto internacional. La publicación en una de las revistas científicas más influyentes del mundo confirma la relevancia de los trabajos desarrollados en el país y la capacidad de sus equipos para contribuir a discusiones globales.

En definitiva, el descubrimiento de este dinosaurio del tamaño de una gallina no solo amplía el catálogo de especies conocidas. Invita a revisar teorías consolidadas, a reconsiderar hipótesis sobre dispersión continental y a valorar la riqueza paleontológica de la Patagonia. En un territorio que sigue ofreciendo sorpresas millones de años después, cada fósil puede modificar lo que creemos saber sobre el pasado remoto de la vida en la Tierra.

Foto: Gabriel Díaz Yantén /CONICET