El Caribe vive una paradoja ambiental. Mientras bate récords de visitantes y consolida su lugar como uno de los destinos turísticos más deseados del mundo, muchas de sus islas enfrentan una crisis silenciosa: la acumulación de residuos que supera la capacidad local de gestión. El crecimiento del turismo, especialmente el de cruceros, está dejando una huella que no se borra con la marea.

En Antigua, por ejemplo, el principal vertedero de la isla lleva más de diez años operando por encima de su capacidad. A pocos kilómetros del puerto donde atracan más de diez cruceros por semana, se levanta una montaña de basura que no figura en los folletos turísticos. Solo en lo que va del año, el sitio recibió más de 1.200 toneladas de residuos provenientes de embarcaciones, según datos oficiales filtrados a la BBC.

Aunque los cruceros cumplen con normativas internacionales sobre reciclaje, el volumen de residuos que descargan en los puertos caribeños ha crecido de forma exponencial. Esto pone en jaque a sistemas locales que no cuentan con infraestructura ni recursos suficientes para procesarlos.

David Spencer, exdirector de la autoridad de residuos sólidos de Antigua, advierte que desde la apertura del vertedero hace dos décadas no se han creado nuevas áreas de contención. La basura, tanto local como turística, se sigue apilando sobre el mismo terreno, generando filtraciones y riesgos ambientales.

Un trabajador actual del sitio confirma que la zona protegida está saturada desde 2012. “Ver la cantidad de basura que llega es impactante. Mucho ya está fuera del área segura. El daño ambiental es evidente”, señala.

El actual responsable del organismo, Danley Philip, reconoce que el vertedero funciona más como un basural que como un sistema de gestión eficiente. Promete transformarlo con técnicos especializados, nueva maquinaria y fondos internacionales para reciclar neumáticos y convertirlos en asfalto.

Pero Antigua no es la excepción. En Islas Caimán, el vertedero local apodado “Mount Trashmore” recibió 130.000 toneladas de basura en un solo año. En Jamaica, el segundo destino más visitado del Caribe, la mayoría de los residuos se envían a sitios de disposición básica, sin infraestructura sanitaria. En Turks y Caicos, los incendios espontáneos en el vertedero de Providenciales generan humo tóxico que afecta a los residentes.

Algunas empresas de cruceros han comenzado a tomar medidas. Carnival Cruise Line implementa programas de reciclaje en destinos como Grand Turk, mientras que Royal Caribbean asegura que sus barcos están “equipados para no generar residuos de vertedero”. TUI Cruises, por su parte, evita descargar basura en puertos sin capacidad de tratamiento.

La mayoría de los países caribeños han firmado el convenio Marpol de la Organización Marítima Internacional, que regula la contaminación marina. Sin embargo, solo el 30% ha implementado legislación complementaria. Según la OMI, gran parte de los residuos generados por los barcos se trata en Miami, aunque la capacidad local sigue siendo limitada y mal mantenida.

Mientras tanto, en Antigua, la basura también se convierte en sustento. Decenas de personas conocidas como “pickers” recorren el vertedero en busca de objetos reutilizables o valiosos. Sillas, ropa casi nueva y cobre de electrodomésticos son algunos de los hallazgos que pueden venderse. Muchos logran obtener al menos 40 dólares diarios, lo que les permite alimentar a sus familias.

El Caribe enfrenta un dilema urgente: cómo sostener su economía turística sin sacrificar su entorno natural. La gestión de residuos, lejos de ser un tema técnico, se ha convertido en una cuestión de justicia ambiental y social. La solución requiere inversión, legislación, conciencia ciudadana y responsabilidad empresarial. Porque cada residuo cuenta, y cada decisión importa.

Foto: Gemma Handy- BBC